Tom Skerritt, o Viper de Top Gun – Ases Indomáveis que nunca quis ser astro de Hollywood

Tom Skerritt

Photo: Gage Skidmore / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	25 de agosto de 1933 Detroit, Michigan
Ocupação	Ator e diretor
Conhecido por	Alien: O Oitavo Passageiro, Top Gun – Ases Indomáveis, Contato
Prêmios	Emmy · National Board of Review Award for Best Supporting Actor · Prêmio Saturn · Western Heritage · Mary Pickford

O capitão Dallas entra nos dutos de ventilação da Nostromo com um lança-chamas e não volta. É a cena em que Alien, o Oitavo Passageiro passa o protagonismo da história para Sigourney Weaver, e Tom Skerritt nunca se ressentiu de ter sido retirado de cena para abrir espaço. “O público quer que ela pegue o gato e caia fora dali de uma vez”, disse ele, décadas depois. Ao longo de seis décadas no cinema e na televisão, seu papel foi, na maior parte do tempo, o mesmo: o comandante, o xerife, o pastor, o pai, a figura de autoridade firme contra a qual a história de outra pessoa se desenrola.

Os perfis de Skerritt costumam chegar à mesma conclusão: ele é um dos atores mais subestimados de sua geração. Ele não aceita essa premissa. “Nunca me preocupei muito com essa coisa de ser uma grande estrela de cinema”, disse a uma rádio de Seattle quando finalmente protagonizou um longa-metragem, já no fim dos 80 anos.

Thomas Roy Skerritt nasceu em Detroit, caçula de Helen, dona de casa, e Roy, empresário; veio ao mundo na cidade em 25 de agosto de 1933. Depois de estudar na Mackenzie High School, alistou-se na Força Aérea dos Estados Unidos e passou quatro anos como especialista em classificação, a maior parte deles na Bergstrom Field, em Austin, no Texas. O G.I. Bill custeou seus estudos no Henry Ford College, onde seu irmão dava aulas de inglês, depois na Wayne State University e, por fim, na UCLA, onde se matriculou em inglês e acabou se aproximando da direção. Uma produção estudantil de The Rainmaker chamou a atenção para ele, e Skerritt deixou a UCLA antes de se formar para estrear no cinema como sargento em War Hunt, um modesto filme sobre a Guerra da Coreia que também marcou a estreia de Robert Redford e tinha Sydney Pollack no elenco.

Os anos 1960 foram uma espécie de aprendizado na televisão, muitas vezes fardado ou a cavalo: Combat!, Twelve O’Clock High, Gunsmoke e um jovem Mark Twain em Death Valley Days. Depois, Robert Altman o escalou como Duke Forrest, o cirurgião da Geórgia em MASH, e, um ano mais tarde, ele apareceu em Ensina-Me a Viver creditado como “M. Borman”. O embalo não durou. Seu agente, Meyer Mishkin, disse ao Los Angeles Times em 1978 que Skerritt havia sido relegado a uma sequência de westerns europeus obscuros, e reivindicou para si o mérito pelo papel que o tirou daquela situação: Wayne, marido da bailarina aposentada de Shirley MacLaine em The Turning Point, que lhe rendeu o prêmio de melhor ator coadjuvante do National Board of Review em 1977.

O que veio depois consolidou sua identidade nas telas. Só em 1978, ele foi Strawberry em Up in Smoke, de Cheech e Chong, e o pai do jovem patinador em Ice Castles; em 1979, viveu Dallas em Alien, o Oitavo Passageiro, de Ridley Scott. David Cronenberg o escalou como o xerife Bannerman em The Dead Zone, em 1983, e Tony Scott lhe deu o papel pelo qual as pessoas ainda mais o reconhecem: o comandante Mike “Viper” Metcalf, em Top Gun – Ases Indomáveis, de 1986. Ele foi Evan Drake em Cheers e, em Flores de Aço, Drum Eatenton, marido de Sally Field.

Os anos 1990 lhe deram o papel principal que o cinema raramente lhe oferecia. Como o xerife Jimmy Brock em Picket Fences, drama da CBS ambientado em uma cidade pequena de Wisconsin, ele ganhou o Emmy de melhor ator em série dramática em 1993 e foi indicado duas vezes ao Globo de Ouro. No mesmo ano em que a série estreou, Robert Redford, seu colega de elenco naquele primeiro filme três décadas antes, escalou-o como o reverendo Maclean, pai presbiteriano apaixonado por pesca com mosca em A River Runs Through It. Cameron Crowe o escolheu para viver o prefeito de Seattle em Singles e, em Contact, ele interpretou David Drumlin, o consultor científico que toma o lugar de Jodie Foster na máquina.

O rótulo de “subestimado” é lisonjeiro para os dois lados e não explica nenhum deles. A filmografia de Skerritt tem sua parcela de trabalhos menores, entre eles Poltergeist III, e a entrevista de Mishkin registra uma carreira que quase desapareceu depois de MASH. Mais reveladora é a maneira como seus papéis mais marcantes são construídos. Dallas morre para que Ripley possa assumir o protagonismo. Viper representa a instituição que Maverick precisa convencer. Drumlin toma o lugar da heroína e é explodido por isso. Hollywood não ignorou Skerritt; contratou sua firmeza justamente porque ela tornava compreensível a rebeldia do protagonista. Se lhe negaram o estrelato ou se ele discretamente abriu mão dele, os fatos permitem as duas interpretações — mas Skerritt sempre defendeu apenas a segunda.

Sua energia foi se voltando cada vez mais para o norte. Instalado na região de Seattle, Skerritt cofundou a TheFilmSchool com Stewart Stern, roteirista de Rebel Without a Cause, para formar roteiristas e diretores fora de Los Angeles. Em 2012, ele e Evan Bailey, veterano do Exército, criaram o Red Badge Project, que usa oficinas de narrativa para ajudar veteranos que vivem com estresse pós-traumático. Skerritt também fundou a Heyou Media, um veículo digital de Seattle, e dirigiu filmes para a televisão, como Divided by Hate. “A história sempre foi a única coisa que faz sentido neste ramo”, disse ele no Henry Ford College.

O trabalho diante das câmeras nunca parou. Ele interpretou o patriarca William Walker em Brothers & Sisters, contracenando novamente como marido de Sally Field, e o pai de Nate Ford em Leverage, papel que lhe rendeu um Saturn Award. Reencontrou Lauren Holly, sua colega de elenco em Picket Fences, em Field of Lost Shoes e Harry Dean Stanton, seu companheiro de nave em Alien, o Oitavo Passageiro, em Lucky, o último filme de Stanton, em 2017.

Então, em 2021, East of the Mountains lhe deu um filme para carregar nas costas. Dirigido por S.J. Chiro a partir do romance de David Guterson, o longa traz Skerritt como Ben Givens, um cirurgião cardíaco aposentado com câncer terminal que parte de carro para as Montanhas Cascade com o cachorro e uma espingarda, sem contar o diagnóstico à filha, vivida por Mira Sorvino. Anos antes, Guterson havia dito a ele que gostaria de vê-lo no papel caso o livro virasse filme. Skerritt também foi produtor executivo, e sua atuação lhe rendeu uma indicação ao Satellite Award. Em 2022, a International Press Academy lhe concedeu o prêmio honorário Mary Pickford.

Seu longa mais recente é Broke, drama sobre rodeio de Carlyle Eubank lançado em junho de 2025, no qual interpreta Cliff, ao lado do peão de montaria em touros em declínio de Wyatt Russell, além de Dennis Quaid e Mary McDonnell. Em maio de 2026, a Paramount levou Top Gun – Ases Indomáveis de volta aos cinemas para comemorar seu 40º aniversário e pôs Viper novamente na tela grande; em 25 de agosto, Skerritt completou 93 anos.

Ele se casou três vezes: com Charlotte Shanks, com quem teve três filhos, de 1957 a 1972; com Sue Oran, mãe de seu filho, de 1977 a 1992; e, desde 1996, com Julie Tokashiki, com quem tem uma filha.

Nenhum novo papel foi anunciado. As oficinas que ele criou em Seattle continuam funcionando sem que ele precise aparecer em cena — e, no fim das contas, esse sempre foi o papel que desempenhou melhor.