Case Keenum, o reserva recordista do college que virou herói improvável dos Bears

Case Keenum

Photo: Kevin B Long / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	17 de fevereiro de 1988 Brownwood, Texas, United States
Ocupação	Jogador de futebol americano (quarterback)
Prêmios individuais	Jogador ofensivo do mês da NFC · Troféu Sammy Baugh · Jogador mais valioso da Conference USA

Durante boa parte da carreira, o trabalho de Case Keenum foi estar pronto para um jogo que provavelmente nunca aconteceria. Ele aprende o livro de jogadas, treina com a equipe de simulação e ajuda alguém mais jovem a se preparar para domingo. Então, numa segunda-feira à noite em Chicago, com o titular machucado e o reserva recém-liberado do protocolo de concussão, chegou a sua vez. O adversário era o Philadelphia Eagles, invicto e com um plano construído em torno de uma única ideia: pressionar até errar um quarterback veterano que não jogava havia anos.

Não deu certo. Cada vez que os Eagles mandavam mais jogadores para pressionar, Keenum já sabia onde estaria o recebedor livre, e os Bears venceram com tranquilidade. Depois do jogo, seu técnico principal, Ben Johnson, explicou tudo em uma frase: “Ele sabe onde cada um deve estar em todas as jogadas.” Esse é o argumento inteiro a favor de Keenum — e a razão pela qual a NFL nunca soube muito bem o que fazer com ele.

Ele aprendeu o jogo em casa. Seu pai, Steve Keenum, ex-jogador de linha ofensiva, treinou equipes de pequenas faculdades do Texas, entre elas a McMurry University, em Abilene, onde ficou conhecido por seus ataques agressivos pelo passe. Casey Austin Keenum nasceu em 17 de fevereiro de 1988, em Brownwood, no Texas, e cresceu em Abilene. Em 2004, levou a Wylie High School ao título estadual com uma campanha decisiva contra a Cuero. Apenas uma universidade da divisão principal do futebol americano universitário lhe ofereceu uma bolsa: a University of Houston.

Keenum passou o primeiro ano sem jogar, como reserva de Kevin Kolb, e depois lançou para mais de 5 mil jardas em três temporadas diferentes — algo que nenhum outro quarterback daquele nível conseguiu. Depois que uma ruptura do ligamento cruzado anterior encerrou sua temporada de 2010, a NCAA lhe concedeu um sexto ano de elegibilidade. Ele aproveitou a oportunidade para superar Timmy Chang e se tornar o líder histórico do esporte em jardas aéreas, encerrando a carreira universitária com 19.217 jardas e 155 passes para touchdown, ambos recordes da NCAA. Ganhou duas vezes o Sammy Baugh Trophy, e a University of Houston aposentou sua camisa número 7.

Nada disso mudou a opinião da NFL. Sem ser escolhido no draft de 2012, ele passou um ano no time de treinamento do Houston Texans. Foi titular em oito jogos em 2013; no primeiro deles, contra o Kansas City, lançou um passe para touchdown para DeAndre Hopkins. No ano seguinte, foi dispensado, contratado pelo St. Louis Rams e, depois, voltou a assinar com Houston. Essa sequência — um período promissor seguido por uma porta fechada — acabou dando forma à sua carreira. Em 2015, os Rams trocaram uma escolha de sétima rodada por ele e, em Los Angeles, em novembro de 2016, deixaram-no no banco para dar lugar à primeira escolha geral do draft, Jared Goff.

O Minnesota o contratou por um ano em 2017 para ser reserva de Sam Bradford. Bradford se machucou, e Keenum teve a melhor temporada da vida: 3.547 jardas, 22 touchdowns, sete interceptações e uma campanha de 13 vitórias e três derrotas. Na rodada divisional contra o New Orleans, faltando dez segundos para o fim, lançou o passe que Stefon Diggs transformou em uma corrida de 61 jardas para o touchdown da vitória. A jogada ficou conhecida como Minneapolis Miracle. Uma semana depois, os Vikings perderam por 38 a 7 a final da NFC, na Filadélfia, para os Eagles comandados por Nick Foles, grande amigo de Keenum e ex-companheiro de equipe nos Rams.

Essa temporada também está na origem da interpretação equivocada mais persistente sobre ele. Denver pagou US$ 36 milhões por dois anos, e sua única temporada por lá foi, na melhor das hipóteses, irregular: o recorde pessoal de 3.890 jardas, mas também 15 interceptações e uma campanha de seis vitórias e dez derrotas. Washington o recebeu em uma troca em 2019 e o deixou no banco para o calouro Dwayne Haskins depois de quatro jogos. A conclusão que se formou — a de que os Vikings de 2017 tinham um elenco forte que carregava um quarterback comum — não é injusta. Mas é incompleta. Keenum raramente foi bom o bastante para manter a posição de titular, mas quase sempre foi bom o bastante para vencer quando recebia a chance de última hora. É uma habilidade mais específica. Para uma equipe que perde o titular no meio da temporada, também é a mais valiosa.

Nos anos seguintes, ele passou a maior parte do tempo na sala dos quarterbacks. Foi reserva de Baker Mayfield em Cleveland, passou um ano em Buffalo com Diggs novamente e voltou a Houston para uma terceira passagem. Em dezembro de 2023, venceu na prorrogação contra o Tennessee no lugar de C.J. Stroud, que estava machucado. Uma lesão de Lisfranc no pé o tirou de toda a temporada de 2024. Em abril de 2025, o Chicago Bears o contratou por um ano, com a missão de orientar Caleb Williams, mas ele não entrou em campo naquela temporada. Em março de 2026, os Bears assinaram com ele novamente, por dois anos e US$ 5,5 milhões, ainda como terceiro quarterback da equipe.

Fora de campo, Keenum e sua esposa, Kimberly, têm dois filhos. Ele falou sobre sua fé cristã poucos minutos depois do Minneapolis Miracle, publicou Playing for More, livro escrito em parceria com Andrew Perloff, em 2018, e é coproprietário da Haak Winery, em Santa Fe, no Texas, desde 2020.

Williams sofreu uma distensão na coxa na segunda semana da temporada de 2026, e Tyson Bagent só foi liberado do protocolo de concussão quando já era tarde demais para treinar. Assim, em 28 de setembro, aos 38 anos, Keenum foi titular em um jogo de temporada regular pela primeira vez em 1.009 dias. Completou 24 de 34 passes para 247 jardas e dois touchdowns, sem cometer turnovers, correu para marcar mais um e ajudou os Bears a derrotar por 27 a 7 os Eagles, que ainda estavam invictos. Contra a blitz, acertou os 11 passes que tentou. Com isso, tornou-se titular vencedor por uma sétima franquia, igualando o recorde da NFL de Ryan Fitzpatrick. “Caramba, isso é especial”, disse, depois de admitir que mais de uma vez havia pensado que nunca voltaria a jogar.

Chicago não entregou a temporada a ele. Johnson escolheu Bagent para o jogo seguinte, contra o New York Jets, mas, irritado com o vazamento da decisão, mandou Keenum a campo na jogada inicial, com um passe lateral para D’Andre Swift, antes de substituí-lo. Johnson comparou o lance a um arremesso cerimonial de abertura, e a vitória por 23 a 12 entrou na ficha de Keenum. Uma semana depois, ele entrou no último quarto de uma derrota por 31 a 7 para o Green Bay, lançou uma interceptação em uma tentativa de quarta descida para o gol e perdeu a bola em um fumble. Depois, disse que ninguém dura muito na liga sem saber se levantar depois de apanhar — palavras dirigidas tanto a Bagent quanto a si mesmo.

Williams voltou na sexta semana e lançou para mais de 300 jardas em cada um dos dois jogos desde seu retorno. Os Bears estão com cinco vitórias e duas derrotas. Keenum voltou à posição que a hierarquia da equipe lhe reserva, atrás de Williams e Bagent, com contrato até o fim da temporada de 2027. A noite contra a Filadélfia não mudou quem ele é. Mostrou, por um jogo, quanto vale passar uma década aprendendo os livros de jogadas de outras equipes — na noite em que alguém finalmente precisa disso.

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