Jurnee Smollett, a estrela de Lovecraft Country cujas melhores séries acabam cedo demais

Jurnee Smollett

Photo: Penpusher / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	1 de outubro de 1986 New York City, New York, United States
Ocupação	Atriz
Conhecido por	Aves de Rapina: Arlequina e sua Emancipação Fantabulosa, A Gangue está em Campo, O Grande Desafio
Prêmios	2 Critics Choice · San Diego Film Critics Society Award for Best Supporting Actress · NAACP Image Award for Outstanding Actress in a Motion Picture

Jurnee Smollett tem o hábito de sobreviver às séries que giram em torno dela. Ela protagonizou Underground – Uma História de Resistência, drama sobre a Underground Railroad que a emissora cancelou após duas temporadas. Como Leti Lewis em Lovecraft Country, recebeu uma indicação ao Emmy, e a HBO cancelou a série enquanto a segunda temporada ainda estava sendo escrita. Depois, a Warner Bros. anunciou um filme solo de sua Canário Negro, mas o projeto nunca chegou às telas. Ela continuou trabalhando apesar de todos esses desfechos, e seus trabalhos voltaram sempre ao mesmo tema: o preço que os negros americanos pagam para se manter firmes dentro de uma história escrita por outra pessoa.

Esse tema surgiu cedo. Jurnee Diana Smollett nasceu em Nova York, a quarta de seis filhos de Janet Harris, afro-americana, e Joel Smollett, cuja família veio da Rússia e da Polônia. Os seis irmãos atuaram, entre eles Jussie e Jake. Antes dos dez anos, ela já havia interpretado Denise Frazer em Três é Demais e Hangin’ with Mr. Cooper, protagonizado ao lado dos irmãos a sitcom de curta duração da ABC On Our Own e estreado no cinema em Jack, de Francis Ford Coppola.

O papel que definiu os termos de sua carreira veio pelas mãos de Kasi Lemmons. Em Amores Divididos, lançado em 1997, Smollett interpretou Eve Batiste, uma menina de dez anos de uma família crioula da Louisiana que descobre o que seu pai, um médico charmoso vivido por Samuel L. Jackson, está escondendo — e decide o que fazer com essa informação. Smollett sustentou o peso moral do filme numa idade em que a maioria dos atores mirins é escalada por seu senso de timing, e ganhou o Critics’ Choice de melhor jovem atriz. Vieram depois dois NAACP Image Awards por Cosby, sitcom da CBS.

A transição para papéis adultos passou por Denzel Washington. Em O Grande Desafio, de 2007, ela interpretou Samantha Booke, a única mulher na equipe de debates do Wiley College, uma faculdade historicamente negra no Texas dos anos 1930. O papel foi inspirado livremente em Henrietta Bell Wells e rendeu a Smollett o NAACP Image Award de melhor atriz em filme. Nos anos seguintes, a televisão manteve sua agenda cheia: Jess Merriweather, estudante de East Dillon que quer treinar futebol americano, nas duas últimas temporadas de Tudo Pela Vitória; uma participação em The Defenders, da CBS; e as duas temporadas finais de True Blood, da HBO.

A parceria que define sua carreira veio com Misha Green. Em Underground – Uma História de Resistência, que estreou no WGN America em 2016, Smollett interpretou Rosalee, uma escravizada doméstica protegida do mundo numa fazenda da Geórgia que se junta à fuga de sete pessoas conhecidas como Macon 7. A segunda temporada alcançou 100% de aprovação no Rotten Tomatoes. Em maio de 2017, o WGN cancelou a série, justamente quando sua empresa controladora estava sendo cortejada pelo Sinclair Broadcast Group, o que alimentou especulações de que o tema da produção era o problema. Green e Smollett voltaram a trabalhar juntas em Lovecraft Country, adaptação da HBO do romance de Matt Ruff, que estreou em agosto de 2020. Como Leti, fotógrafa que se recusa a ser expulsa pelo medo dos lugares a que tem direito, Smollett foi indicada ao Primetime Emmy de melhor atriz em série dramática e ganhou um Critics Choice Super Award. Em 2 de julho de 2021, a HBO anunciou que não haveria uma segunda temporada.

A interpretação mais comum dessa trajetória é que Hollywood continua deixando de apoiar uma protagonista que já provou seu talento — e o histórico de cancelamentos dá força a essa leitura. Mas ela não conta a história toda. Os trabalhos mais marcantes de Smollett na tela passaram, em grande parte, por uma única parceira criativa; quando essa parceria perde o fôlego, o mesmo acontece com sua trajetória. Green escreveu Underground – Uma História de Resistência e Lovecraft Country, foi contratada para escrever o filme da Canário Negro e deve dirigir seu próximo longa. Em Tinderbox, livro de James Andrew Miller sobre a HBO, vários roteiristas da série são citados alegando que o cancelamento de Lovecraft Country veio após um ambiente de trabalho hostil sob a liderança de Green. Fora dessa parceria, o histórico é irregular. Relação em Risco, de Tyler Perry, protagonizado por Smollett, foi detonado pela crítica, mas arrecadou mais de 53 milhões de dólares. Aves de Rapina: Arlequina e sua Emancipação Fantabulosa, em que sua Dinah Lance canta numa boate antes mesmo de dar um soco, recebeu boas críticas e, ainda assim, não chegou ao ponto de equilíbrio nas bilheterias.

Desde então, sua resposta tem sido produzir. Ela foi produtora executiva e dividiu o protagonismo com Allison Janney em Lou, da Netflix, além de atuar como produtora executiva de Crescendo Juntos: A História de Erik e Malik, de Minhal Baig, ambientado no conjunto habitacional Cabrini-Green, em Chicago, onde interpreta Dolores, uma mãe que tenta manter a família unida. Ela contracenou com Chris Hemsworth e Miles Teller em Spiderhead, de Joseph Kosinski; enfrentou Jamie Foxx e Tommy Lee Jones como a advogada de acusação Mame Downes no drama de tribunal O Próprio Enterro, de Maggie Betts; e interpretou a agente do FBI Joanne Carney ao lado de Jude Law em A Ordem, de Justin Kurzel, que concorreu ao Leão de Ouro em Veneza em 2024. Em junho de 2025, a Apple TV+ estreou Cortina de Fumaça, drama de Dennis Lehane sobre incêndios criminosos, com Smollett no papel da detetive Michelle Calderone, contracenando com Taron Egerton. O consenso da crítica no Rotten Tomatoes atribuiu o poder de atração da série às “atuações marcantes” de seus dois protagonistas.

Este ano, ela mudou de registro. Na estreia de Larry e a Busca da Infelicidade, série de esquetes de Larry David para a HBO que estreou em 26 de junho de 2026, ela interpretou Rosa Parks no ônibus de Montgomery. Na cena, improvisou ao lado de David, que fazia um passageiro apoiar sua recusa, mas explicar que estava confortável demais para se mudar de lugar. Depois, a partir de 4 de agosto, fez sua estreia Off-Broadway em The Whoopi Monologues, montagem de elenco do Lincoln Center Theater para o espetáculo solo de Whoopi Goldberg, dirigida por Whitney White. Smollett substituiu Kerry Washington nas semanas finais de uma temporada prevista para terminar em 30 de agosto.

Smollett, nascida em 1º de outubro de 1986 e recém-chegada aos quarenta anos, se casou com o músico Josiah Bell em 2010 e, por vários anos, foi creditada como Jurnee Smollett-Bell. O filho do casal, Hunter, nasceu em 2016, e o divórcio foi finalizado em 2021. Hoje, ela trabalha com o nome de nascimento. Sua atuação pública em causas sociais começou antes da carreira adulta: ela faz campanha de conscientização sobre HIV e AIDS desde os onze anos, depois que um integrante da equipe de On Our Own morreu em decorrência da doença. Ao lado da ativista Hydeia Broadbent, ela também integrou o conselho do Children’s Defense Fund em 2020.

O próximo projeto retoma a parceria. Sunflower, suspense da Lionsgate escrito por Misha Green, que também deve dirigi-lo em sua estreia em longas-metragens, traz Smollett e Isabel May como duas mulheres mantidas em cativeiro numa fazenda remota por um professor interpretado por Scott Speedman. A data de lançamento ainda não foi anunciada. Quando chegar às telas, o filme mostrará se a colaboração que rendeu a Smollett seus melhores papéis agora pode lhe dar uma produção que permaneça em cartaz.