Kevin James, o comediante que enganou a internet como professor de artes para lançar Solo Mio

Kevin James

Photo: Angela George at https://www.flickr.com/photos/sharongraphics/ / CC BY-SA 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	26 de abril de 1965 Mineola, Nova York, EUA
Ocupação	Comediante e ator
Conhecido por	Hotel Transilvânia, Como Se Fosse a Primeira Vez, Hotel Transilvânia 2
Prêmios	Emmy (indicação)

Durante vários meses, um professor de artes chamado Matt Taylor publicou vídeos sobre seus alunos, seu pedido de casamento e a contagem regressiva para o casamento na Itália. Boa parte do TikTok e do Instagram não conseguia decidir se ele era mesmo uma pessoa real que, por acaso, era idêntica a Kevin James. Era Kevin James, interpretando o protagonista de Solo Mio, uma pequena comédia romântica que ele coescreveu com uma família de irmãos que costumava fazer curtas para seu canal no YouTube. A jogada vendeu o filme. E o filme conseguiu algo que nenhum de seus grandes sucessos havia conquistado: agradar à crítica.

Essa sempre tinha sido a distância entre as duas coisas. James vendia ingressos, mas não conquistava a aprovação dos críticos. Paul Blart: Mall Cop estreou em primeiro lugar na América do Norte em meio a uma enxurrada de avaliações negativas; Grown Ups foi ainda mais detonado e, mesmo assim, ganhou uma sequência. Por um quarto de século, quem comprava os ingressos e quem escrevia sobre os filmes olhava para o mesmo homem e enxergava dois artistas diferentes — e só um desses grupos continuava pagando para vê-lo.

Ele se chamava Kevin George Knipfing ao nascer, em Mineola, Nova York, em 26 de abril de 1965, filho de Janet Klein, funcionária de escritório, e Joseph Valentine Knipfing Jr., dono de uma agência de seguros. Cresceu em Stony Brook, na costa norte de Long Island, com a irmã, Leslie, e o irmão mais velho, Gary, que também seguiria carreira na comédia com o nome de Gary Valentine. A família criou os filhos na fé católica. Na Ward Melville High School, James ocupava a primeira posição entre os pesos-pesados do time de luta livre, uma posição acima de seu amigo Mick Foley, que viria a ser lutador profissional; quando uma lesão nas costas encerrou sua temporada, Foley assumiu o posto. Os dois foram para a State University of New York at Cortland, onde James jogou como running back no time de futebol americano até que outra lesão nas costas pôs fim de vez à sua carreira no esporte.

O que restava era aquilo que ele fazia de graça. Em 1989, estreou na comédia stand-up no East Side Comedy Club, de Richie Minervini, em Long Island, onde também trabalhou com uma trupe de esquetes e adotou James como sobrenome artístico, em homenagem a um professor de quem gostava. Seu primeiro trabalho na televisão, em 1991, foi em The New Candid Camera, fazendo o papel do sujeito sério nas pegadinhas com câmera escondida; mais tarde, narrou as disputas do programa esportivo da MTV SandBlast. Depois veio o circuito dos programas noturnos, com apresentações para Jay Leno, David Letterman e Conan O’Brien. Por fim, o Comedy Central o colocou na 76ª posição de sua lista dos 100 maiores comediantes de stand-up.

A porta da televisão aberta se abriu graças a um amigo. Depois de se mudar para Los Angeles, James conheceu Ray Romano e participou de alguns episódios da sitcom de Romano na CBS, Everybody Loves Raymond. Essas participações levaram a The King of Queens, exibida pela CBS de setembro de 1998 a maio de 2007, ao longo de nove temporadas e 207 episódios. James interpretava Doug Heffernan, entregador de encomendas da fictícia IPS, casado com Carrie, vivaz e impaciente, vivida por Leah Remini, e dividindo a casa com o pai dela, Arthur, interpretado por Jerry Stiller, que morava no porão. Gary Valentine tinha um papel recorrente como Danny, primo de Doug. Por seu trabalho na oitava temporada, James foi indicado ao Primetime Emmy de melhor ator principal em série de comédia em 2006; não venceu, e essa continua sendo sua única indicação ao Emmy.

A carreira no cinema começou com um papel pequeno em 50 First Dates, em 2004, e um papel de verdade no ano seguinte, em Hitch, como Albert, o cliente sem jeito que Will Smith ajuda a conquistar Amber Valletta. Adam Sandler então o puxou para seu círculo: I Now Pronounce You Chuck and Larry, em 2007; You Don’t Mess with the Zohan, em 2008; e Paul Blart: Mall Cop, produzido por Sandler em 2009 e coescrito por James. O segurança que anda de Segway estreou com US$ 39 milhões na América do Norte e arrecadou US$ 183,3 milhões no mundo todo, com um orçamento de US$ 26 milhões. Grown Ups, de 2010, colocou James ao lado de Sandler, Chris Rock e David Spade. Ele também coescreveu Zookeeper, de 2011, e Here Comes the Boom, comédia de 2012 sobre um professor de biologia que luta em competições de artes marciais mistas para salvar o programa de música de sua escola. Na animação, dublou Frankenstein nos três primeiros filmes de Hotel Transylvania, entre 2012 e 2018, uma sequência que arrecadou mais de US$ 1,3 bilhão.

A crítica não estava completamente errada em tudo. Paul Blart: Mall Cop 2, lançado em 2015, chegou aos cinemas sem uma única crítica positiva no Rotten Tomatoes e continua com cerca de seis por cento de aprovação; o consenso do site diz que o filme não tem graça do começo ao fim. Alguns filmes eram pouco desenvolvidos, e a fórmula do sujeito comum, decente e atrapalhado foi repetida mais vezes do que examinada. O exagero esteve em tratar o trabalho como se fosse feito sem empenho. Doug Heffernan era um tipo muito específico do Queens: vaidoso, leal e frequentemente envergonhado de si mesmo. Já Here Comes the Boom nasceu do longo interesse de James pelas artes marciais mistas, não de uma reunião de marketing. Ele também mantém seu stand-up livre de palavrões — uma escolha que pode parecer tímida nas páginas de crítica, mas que, vista da plateia, é um convite para levar a família inteira.

Ele se aventurou em outras direções mais do que sua reputação sugere. Em 2011, houve a comédia dramática The Dilemma, ao lado de Vince Vaughn, e, em 2015, a fábula de guerra Little Boy. Sua virada mais marcante veio em Becky, de 2020, no papel de Dominick, um condenado neonazista foragido com uma suástica tatuada na nuca, que aterroriza uma adolescente em uma casa à beira de um lago. James disse que, a princípio, estava escalado para interpretar o pai da garota, enquanto Simon Pegg faria o vilão; quando Pegg deixou o projeto, James pediu para assumir o papel do antagonista. As críticas se dividiram: alguns o consideraram mal escalado, enquanto outros se surpreenderam por ele sequer ter aceitado o papel. Mas a escolha do elenco deixou clara uma versatilidade que suas comédias nunca precisaram demonstrar.

A segunda passagem pela televisão foi menos bem-sucedida. Kevin Pode Esperar estreou na CBS em setembro de 2016 e durou duas temporadas. Antes da segunda, os produtores tiraram da série a esposa interpretada por Erinn Hayes e trouxeram Leah Remini, antiga parceira de James em The King of Queens. A mudança recebeu mais atenção do que qualquer episódio. Pit Stop, sitcom da Netflix ambientada em uma oficina da NASCAR, foi cancelada depois de uma temporada, em 2021. Mais satisfatório foi Time do Coração, de 2022, em que James interpretou o técnico da NFL Sean Payton durante o ano em que, suspenso pela liga, Payton passou a treinar o time de futebol americano juvenil do filho.

O stand-up tem sido uma constante. Depois de Sweat the Small Stuff, em 2001, James esperou 17 anos para lançar seu próximo especial de uma hora, Never Don’t Give Up, na Netflix, em 2018. Em seguida veio Irregardless, no Prime Video, em 2024. No primeiro semestre de 2026, sua turnê Eat the Frog passou por teatros de todo os Estados Unidos.

O caminho até suas melhores críticas passou por uma tela menor. James abriu um canal no YouTube em 2017 e o reativou em fevereiro de 2020, publicando curtas construídos em torno de premissas simples: esperar ansiosamente demais pelo sinal verde, interpretar mal um aceno, passar o aniversário sozinho. Muitos tinham uma melancolia discreta que suas comédias de estúdio nunca lhe pediram, e, em junho de 2020, o canal já tinha mais de 535 mil inscritos. Os irmãos Kinnane produziram curtas para o canal, e a parceria cresceu até se transformar em Solo Mio. Quando os produtores perguntaram onde ele filmaria seu próximo longa se pudesse escolher qualquer lugar, James respondeu: Roma.

No filme, dirigido por Chuck e Dan Kinnane a partir de um roteiro de Patrick e John Kinnane e de James, ele interpreta Matt Taylor, um professor deixado no altar na Itália que decide fazer sozinho a viagem de lua de mel, que não pode ser reembolsada. Nicole Grimaudo interpreta a dona de um café que lhe mostra a cidade; Kim Coates, Jonathan Roumie e Alyson Hannigan são os casais que o acolhem. Andrea Bocelli aparece como uma versão de si mesmo, em seu primeiro papel em um longa de ficção, em cenas rodadas em sua própria vila na Toscana. A Angel Studios lançou o filme em 6 de fevereiro de 2026, dois dias antes de James aparecer no Super Bowl LX como Matt Taylor. Feito com US$ 4 milhões, arrecadou US$ 26,4 milhões no mundo todo. O Rotten Tomatoes registrou 82% de críticas positivas, a melhor marca entre os filmes protagonizados por James, embora a média ponderada de 48 do Metacritic mostre que os elogios foram mais calorosos do que unânimes; o público consultado pelo CinemaScore deu ao filme nota A-.

Em torno desse projeto, James continuou trabalhando com comédias de gênero. Em 2024, entrou para o elenco de Monster Summer, aventura para toda a família estrelada por Mel Gibson. Em 2025, protagonizou e foi produtor executivo de Família à Prova de Balas, uma comédia de ação em que interpreta um ex-policial que trabalha às escondidas como capanga da máfia e tem uma noite para tirar a família da cidade, ao lado de Christina Ricci. Também contracenou com Alan Ritchson em Um Dia Fora de Controle, no Prime Video, filme que a maioria dos críticos descartou.

James conheceu a modelo e atriz Steffiana de la Cruz em um encontro às cegas, e os dois se casaram em 19 de junho de 2004. Eles têm quatro filhos e moram na Califórnia. Ele já disse que continua sendo um católico devoto e é torcedor do New York Mets desde sempre; em agosto de 2024, lançou a primeira bola de uma partida.

O próximo projeto mantém os negócios da família em movimento. Em 2024, foi anunciado que ele interpretaria o golfista John Daly em uma minissérie da Village Roadshow, com Gary Valentine entre os produtores executivos; na época, nenhuma emissora estava vinculada ao projeto, e não houve notícias sobre o início das filmagens. Em uma entrevista à Variety durante a campanha de Solo Mio, James disse que ainda espera fazer um terceiro Grown Ups. De todo modo, ele parte para o próximo projeto como a escolha improvável da crítica pela primeira vez na carreira — e com o mesmo público que nunca precisou ser convencido.