Liza Johnson, a professora de arte que virou diretora de The Last of Us e A Diplomata

Liza Johnson

Photo via The Movie Database (TMDB)

Nascimento	13 de dezembro de 1970 Portsmouth, Ohio, Estados Unidos
Ocupação	Diretora de cinema e televisão
Conhecido por	Return, Elvis & Nixon, A Missão de Sandy Bochechas
Prêmios	Prêmio Rappaport, deCordova Sculpture Park and Museum

Em um breve ensaio sobre os empregos que mantêm cineastas independentes à tona, Liza Johnson certa vez citou o benefício mais estranho de ser professora de artes com estabilidade no cargo. “Tenho literalmente um lote no cemitério da faculdade que veio junto com a minha estabilidade”, escreveu. “Não estou brincando!” Ela fez a observação como uma piada sobre segurança, mas também estava falando sério: um salário fixo, argumentou, permitia que ela corresse riscos criativos. A carreira que veio depois parece uma lenta caminhada para longe daquele lote. A artista de vídeo que filmava estudantes de circo em sua cidade natal, no Ohio, hoje dirige alguns dos episódios mais acompanhados da televisão americana, do capítulo de The Last of Us que rendeu um Emmy a Storm Reid aos corredores de embaixada de A Diplomata, da Netflix.

A pergunta que seu trabalho não para de fazer é o que acontece com o olhar de uma artista quando ela passa a trabalhar nas histórias de outras pessoas. Seus longas têm uma assinatura: enquadramentos pacientes, gente comum sob pressão e um humor que surge de lado, sem nunca pedir risadas. Seus episódios mais conhecidos para a TV são peças de câmara construídas com os mesmos instintos: duas adolescentes sozinhas em um shopping escuro ou dois casamentos se desgastando sob o mesmo teto em Long Island. A tensão que atravessa tudo o que ela fez está em saber se essas duas carreiras pertencem à mesma cineasta.

A história dela começa em Portsmouth, Ohio, em 1970, o ano em que Elvis Presley apareceu na Casa Branca pedindo um distintivo federal — encontro que ela recriaria no cinema mais de quatro décadas depois. Johnson estudou artes visuais no Williams College, em Massachusetts, onde se formou em 1992, e fez mestrado em belas-artes na University of California, San Diego, em 1995. Durante anos, seu trabalho pertenceu ao mundo da arte, não à indústria cinematográfica: instalações de vídeo na Artists Space, em Nova York, no Institute of Contemporary Art, na Filadélfia, e no Mass MoCA; um ensaio acadêmico sobre cinema feminista e queer; programas com curadoria no Anthology Film Archives e na Asia Society. Ela voltou ao Williams para dar aulas de cinema e vídeo e recebeu bolsas do DAAD Berliner Künstlerprogramm e do Sundance Institute.

Os curtas daquele período ajudam a entender os longas que vieram depois. Johnson trabalhou com artistas não profissionais em lugares específicos e deixou que o próprio lugar moldasse a história. In the Air, selecionado para a seção Berlinale Shorts em 2010, foi filmado em Portsmouth com estudantes da escola de circo Cirque D’Art, da cidade, e mistura ficção e documentário em um retrato de uma comunidade cuja crise econômica começou muito antes da crise nacional. Karrabing! Low Tide Turning, codirigido com a antropóloga Elizabeth Povinelli, levou o mesmo método a uma comunidade indígena do norte da Austrália. Em 2010, o deCordova Sculpture Park and Museum concedeu a ela o Rappaport Prize, prêmio destinado a artistas contemporâneos.

Return, seu primeiro longa-metragem, que ela também escreveu, foi selecionado para a Quinzena dos Realizadores de Cannes em 2011, como o único filme americano da seção naquele ano. Linda Cardellini interpreta uma reservista, esposa e mãe que volta de uma missão no Oriente Médio; Michael Shannon faz o marido, e John Slattery está no elenco de apoio. Cardellini recebeu uma indicação ao Independent Spirit Award pelo papel. Em 2013 veio Amores Inversos, adaptado por Mark Poirier do conto de Alice Munro Hateship, Friendship, Courtship, Loveship, Marriage. O filme deu a Kristen Wiig seu primeiro papel dramático como protagonista: uma cuidadora reservada que se vê envolvida em um romance inventado para ela por dois adolescentes. Guy Pearce, Hailee Steinfeld e Nick Nolte também estão no elenco. Depois veio Elvis & Nixon, em 2016, com Shannon no papel de Presley e Kevin Spacey como o presidente, construído em torno da foto no Salão Oval que continua entre as imagens mais requisitadas do National Archives. O filme estreou no Tribeca e foi lançado pela Amazon Studios e pela Bleecker Street.

A recepção a esses filmes expõe o problema de interpretar a carreira dela pela ótica do autor. Os críticos elogiaram a contenção, mas duvidaram do resultado. Ao resenhar Amores Inversos em Toronto, o The Playlist argumentou que sua “abordagem rigorosa e formal não dá espaço a nenhuma faísca”; já o Screen Daily chamou Elvis & Nixon de uma especulação “irreverente e esquecível”. O controle que dava precisão às instalações podia soar, em um longa, como reserva excessiva. Seu filme mais visto é o que menos se parece com seu trabalho: A Missão de Sandy Bochechas, derivado de SpongeBob SquarePants para a Netflix e seu primeiro longa de animação, que teve 12,8 milhões de visualizações no fim de semana de estreia e recebeu críticas mistas. O crítico do próprio MCM o considerou uma diversão leve para crianças, com uma mistura de animação e live-action que nunca chega a funcionar por completo. E o episódio dela de que as pessoas mais se lembram, “Left Behind”, foi escrito por Neil Druckmann. A indústria a reconheceu muito mais como intérprete do que como autora.

A televisão chegou pela comédia. Ela dirigiu o piloto de Good Girls Revolt, da Amazon, um episódio de Feud, de Ryan Murphy, dois episódios de A Series of Unfortunate Events e capítulos de Silicon Valley, Barry, What We Do in the Shadows e Disque Amiga para Matar. Em Physical, série da Apple TV+ estrelada por Rose Byrne, dirigiu três episódios e atuou como produtora executiva. Em 2023, a HBO confiou a ela o sétimo episódio de The Last of Us, um flashback em que Ellie e sua amiga Riley passam uma noite em um shopping abandonado. Reid ganhou o Emmy de melhor atriz convidada em série dramática por interpretar Riley e atribuiu a Johnson, junto com Bella Ramsey e Craig Mazin, a construção da personagem.

Desde então, seu trabalho mais constante tem sido em A Diplomata. Ela dirigiu dois episódios da primeira temporada, em 2023, e mais dois da terceira, em 2025, incluindo “Amagansett”, em que Kate Wyler e o marido, agora vice-presidente, passam um fim de semana tenso na casa do presidente em Long Island. Em janeiro de 2026, o episódio rendeu a ela uma indicação do Directors Guild of America na categoria de série dramática; o prêmio ficou com The Pitt. Nesse meio-tempo, dirigiu os quatro primeiros episódios do mistério ambientado na Casa Branca Assassinato na Casa Branca, da Shondaland para a Netflix, dois episódios de The Franchise, da HBO, e dois da segunda temporada de Paradise, do Hulu, lançada em março de 2026. Ela também dá aulas de direção no departamento de cinema e televisão da UCLA.

Seu trabalho mais recente chegou à Netflix em 15 de outubro de 2026, quando estreou a quarta temporada de A Diplomata, com Johnson na direção do terceiro e do quarto episódios, “The Typo” e “Pagliacci” — sequência que termina com a renúncia de um primeiro-ministro britânico. Nenhum novo longa de sua autoria foi anunciado. O lote no cemitério do Williams provavelmente continua lá, e a cineasta a quem ele se destinava segue encontrando motivos para estar em outro lugar.