Malcolm D. Lee, diretor de Girls Trip, troca a comédia pelo suspense em Strung

Malcolm D. Lee

Photo: Danielle G. Campbell / CC BY-SA 4.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	11 de janeiro de 1970 Queens, Nova York, Estados Unidos
Ocupação	Diretor, roteirista e produtor
Conhecido por	Space Jam: Um Novo Legado, Viagem das Garotas, Operação Supletivo: Agora Vai!

Malcolm D. Lee resumiu seu objetivo em uma frase — e se manteve fiel a ela por mais tempo do que a maioria dos diretores consegue se dedicar a qualquer coisa: “sempre foi fazer o chamado filme afro-americano chegar ao grande público”. O curioso em sua carreira é onde essa ambição deu resultado. Os filmes que conseguiram isso foram produções modestas, com vários personagens, sobre amigos negros discutindo um brinde de casamento ou passando um fim de semana em Nova Orleans. O trabalho que lhe entregou LeBron James, os Looney Tunes e um século de propriedades intelectuais da Warner Bros. — a missão mais voltada ao grande público que Hollywood poderia lhe dar — foi justamente o que menos agradou à crítica.

Quando era menino no Brooklyn, filho de uma professora e de uma funcionária responsável por prontuários médicos, o cinema não parecia uma porta aberta. O que mudou isso foi um hóspede. Seu primo Spike Lee, treze anos mais velho, foi morar no porão da casa da família enquanto estudava cinema na New York University, e Malcolm começou a ajudá-lo nas filmagens dos trabalhos da faculdade. “Eu realmente não achava que alguém da minha família, ou alguém negro, pudesse fazer aquilo”, contou à The Hollywood Reporter.

Ele nasceu em 11 de janeiro de 1970, no Queens, estudou no Packer Collegiate Institute e na Georgetown University, antes de voltar à NYU para fazer pós-graduação em cinema. A essa altura, o aprendizado na prática já estava em andamento: trabalhou como assistente em Malcolm X, de seu primo, em 1992, e em Clockers, três anos depois.

Seu primeiro longa-metragem, The Best Man, chegou aos cinemas em outubro de 1999, produzido pela empresa de Spike, 40 Acres and a Mule, e distribuído pela Universal. A história de amigos da época da faculdade que se reencontram antes de um casamento deu a Taye Diggs, Nia Long, Morris Chestnut, Terrence Howard e Sanaa Lathan espaço para interpretar profissionais negros com formação universitária e problemas comuns — e marcou o primeiro papel de Regina Hall no cinema. Lee queria que o filme respondesse às representações de homens negros nas telas como “abusadores ou misóginos” ou figuras engessadas que “deixavam sua negritude do lado de fora”. A produção estreou em primeiro lugar, com US$ 9 milhões, e acabou arrecadando cerca de US$ 35 milhões.

Os estúdios começaram a procurá-lo, mas suas primeiras decisões foram cautelosas. Ele recusou escrever uma comédia romântica para Whitney Houston e Will Smith porque os produtores não o deixariam dirigi-la. “Sou um autor. Se eu escrever, vou dirigir”, lembrou ter pensado, antes de admitir que a decisão foi “um pouco míope”. Depois, a Universal o convenceu a fazer Undercover Brother (2002), uma paródia de filmes de espionagem estrelada por Eddie Griffin e baseada nos curtas animados de John Ridley. Lee queria fazer uma sátira ao racismo com a mordacidade dos desenhos originais; o estúdio preferia algo mais amplo, e o filme arrecadou US$ 41,6 milhões com um orçamento de US$ 25 milhões. Roll Bounce, uma história sobre patinação em 1970 produzida para a Fox Searchlight, veio em 2005, seguida por Welcome Home Roscoe Jenkins e Soul Men, em 2008.

Depois de alguns filmes com desempenho abaixo do esperado, “inclusive um meu”, os executivos concluíram que “filmes negros não dão certo, então não vamos fazê-los”. Lee parou para pensar e se perguntou qual era sua marca. A resposta estava no filme que o lançou. The Best Man Holiday reuniu o elenco original em 2013 e arrecadou US$ 72,8 milhões no mundo todo, com um orçamento de US$ 17 milhões. Barbershop: The Next Cut chegou em 2016 e, em 2017, Girls Trip, com Regina Hall, Queen Latifah, Jada Pinkett Smith e Tiffany Haddish — em um papel revelação — como quatro amigas no Essence Festival, em Nova Orleans, tornou-se a primeira comédia daquele ano a ultrapassar US$ 100 milhões na América do Norte. O filme venceu o prêmio de Melhor Longa-Metragem no NAACP Image Awards e rendeu a Lee um contrato de preferência com a Universal. Night School, com Kevin Hart e Haddish, arrecadou mais de US$ 103 milhões no mundo todo em 2018.

O currículo também tem um lado mais fraco, e ele não fica escondido. Scary Movie 5, que Lee dirigiu em 2013 a partir de um roteiro de David Zucker e Pat Proft, foi o filme com as piores críticas e a menor bilheteria da franquia, e Night School fez dinheiro apesar de receber avaliações em grande parte negativas. O teste mais duro veio em julho de 2019, quando Terence Nance deixou Space Jam: A New Legacy poucas semanas após o início das filmagens, e a Warner Bros. deu a Lee quatro dias para assumir uma produção que custava mais de US$ 120 milhões. Torcedor do Knicks e autoproclamado purista do basquete, ele já havia descartado a ideia: “Pernalonga jogando basquete? Não, obrigado.” Mais tarde, descreveu a criação por comitê — “Você já viu quantos roteiristas trabalharam neste filme?” — e soube que o longa seria lançado no mesmo dia na HBO Max vinte minutos antes do público. O filme arrecadou US$ 164 milhões em 2021, recebeu 25% de aprovação no Rotten Tomatoes e levou três prêmios Golden Raspberry. A produção pôs à prova uma ideia que a própria carreira de Lee contestava: a de que colocar uma estrela negra dentro do catálogo de personagens de um estúdio equivale a fazer de uma história negra o centro das atenções.

Ele se saiu melhor quando permaneceu perto de seu próprio material. The Best Man: The Final Chapters, minissérie que criou para a Peacock em dezembro de 2022, tornou-se a produção original mais assistida da plataforma em seu lançamento e o primeiro título da Peacock a entrar no Top 10 da Nielsen. Em 2026, Lee se aventurou em um gênero que nunca havia dirigido com Strung, suspense psicológico escrito por Alan B. McElroy e produzido por Tyler Perry e Jason Blum. Chloe Bailey estrela como uma violinista que aceita um trabalho de tutoria em regime de residência para uma família rica e descobre seus segredos. O filme abriu o 30º American Black Film Festival em 27 de maio e chegou à Peacock em 26 de junho.

Sua empresa, Blackmaled Productions, agora é o veículo para os projetos que vêm pela frente. Em maio de 2026, lançou “Love & Laughs” com a Tribeca Studios e a Universal: um programa de um ano que oferece bolsas de US$ 50 mil a até três cineastas em início de carreira para produzirem curtas de comédia e romance como provas de conceito, com uma estreia prevista em Los Angeles para 2027. Lee, casado com Camille Banks e pai de três filhos, disse que a história de pai e filho no centro de Space Jam: A New Legacy foi o que ele pôde acrescentar, porque a narrativa sobre pais negros “foi tão distorcida”.

O próximo passo é o drama para a televisão. Em setembro de 2026, a Peacock encomendou Before I Let Go, adaptação do romance de Kennedy Ryan que Lee criou e escreveu em parceria com a autora, além de dirigir. Em outubro, a Deadline informou que ele vai dirigir e produzir como produtor executivo Whiskey Matriarch, série dramática da Amazon estrelada por Taraji P. Henson. Uma sequência de Girls Trip, que o produtor Will Packer já disse que Lee vai dirigir, ainda não tem data para começar a ser filmada. Se sair do papel, será uma prova da ideia que ele defende desde os tempos daquele porão no Brooklyn: quatro mulheres negras viajando juntas não são um nicho.