Richard Avedon, o fotógrafo que Ron Howard leva à Netflix em documentário

Richard Avedon

Photo: blaze6t9 / CC BY 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	15 de maio de 1923 New York City
Falecimento	1 de outubro de 2004 (81)
Ocupação	Fotógrafo
Prêmios	Prêmio Hasselblad · Prêmio de Carreira CFDA · Medalha AIGA

Richard Avedon conduziu dois estúdios ao longo de uma mesma carreira. No primeiro, pôs a moda em movimento: modelos rindo, correndo e saltando pelo enquadramento, e toda uma indústria aprendendo com ele que um vestido ficava melhor em uma mulher que parecia estar a caminho de algum lugar. No segundo, eliminou o movimento. Posicionava seus retratados diante de uma folha de papel branco, não lhes dava nada para segurar ou onde se apoiar e esperava até que qualquer expressão preparada para a câmera desaparecesse.

É esse segundo estúdio que ainda provoca discussões. O fotógrafo americano construiu boa parte de sua reputação com retratos de pessoas que nem sempre gostavam do resultado, de senadores e generais a mineiros e caminhoneiros do Oeste. Seus admiradores veem uma recusa a mentir. Muitos críticos enxergaram crueldade registrada por uma câmera de grande formato, e Avedon nunca resolveu a questão.

Ele nasceu em Nova York em 15 de maio de 1923, filho de Jacob Israel Avedon, imigrante nascido na Rússia que comandava uma loja de vestidos na Quinta Avenida. Aos 12 anos, entrou para o clube de fotografia da Young Men’s Hebrew Association e, na DeWitt Clinton High School, no Bronx, trabalhou na revista literária The Magpie ao lado de James Baldwin, uma amizade que voltaria décadas depois na forma de um livro. Em 1942, alistou-se na Marinha Mercante e passou a guerra como fotógrafo da equipe.

A oportunidade surgiu em 1944, quando Alexey Brodovitch, diretor de arte da Harper’s Bazaar nascido na Rússia, o contratou. Dois anos depois, Avedon abriu seu próprio estúdio. Suas fotos de moda romperam com as poses rígidas de manequim da época, e a mais conhecida delas, Dovima with Elephants, feita no Cirque d’Hiver, em Paris, em 1955, mostra uma modelo com vestido de noite entre elefantes de circo, com uma serenidade que ainda parece um pouco impossível.

Hollywood prestou atenção. Em Cinderela em Paris, musical de Stanley Donen de 1957, Fred Astaire interpreta um fotógrafo de moda inspirado em Avedon, que trabalhou no filme como consultor visual; o close de Audrey Hepburn superexposto, pouco mais que olhos e boca flutuando sobre o branco, aparece na tela. O filme consolidou a imagem de Avedon como o charmoso artífice do glamour.

Ele queria ser reconhecido por mais do que isso. Observations, de 1959, reuniu seus retratos a textos de Truman Capote. Nothing Personal, de 1964, voltou a uni-lo a Baldwin em um livro sobre o país, no ano seguinte à viagem de Avedon para fotografar o movimento pelos direitos civis. O fundo branco já fazia seu trabalho: sem cenário, sem adereços, sem lugar para se esconder.

A partir de meados dos anos 1960, trabalhou para a Vogue sob a direção de Diana Vreeland e, desde 1973, fotografou a maioria das capas da revista até Anna Wintour assumir o comando em 1988. O trabalho comercial financiava o outro. Entre 1969 e 1971, fez quatro grandes murais coletivos: os Chicago Seven, réus contrários à guerra julgados após a convenção democrata de 1968; a família de Allen Ginsberg; Andy Warhol com integrantes da Factory; e o Mission Council, formado por autoridades americanas que conduziam a guerra no Vietnã, fotografado em Saigon.

A série mais íntima apontou a mesma câmera para a própria família. Ao longo de seis anos, fotografou seu pai, Jacob Israel Avedon, enquanto o idoso perdia as forças, até a semana de sua morte, em setembro de 1973. O Museum of Modern Art exibiu os retratos em 1974, e a mostra provocou uma controvérsia de verdade. Dois anos depois, Avedon dedicou uma edição inteira da Rolling Stone, datada de 21 de outubro de 1976, a The Family: 69 retratos das pessoas que comandavam os Estados Unidos, de Gerald Ford e Ronald Reagan a Cesar Chavez.

Então veio o Oeste. Em 1979, o Amon Carter Museum, em Fort Worth, o contratou para fotografar a região e, por mais de cinco anos, em 21 estados, ele pendurou seu fundo branco à sombra e fotografou mineiros, agricultores, operários, andarilhos e desempregados. Fez retratos de 762 pessoas em cerca de 17 mil folhas de filme. In the American West foi inaugurada no museu em 1985, com 110 dessas imagens, e saiu em livro naquele mesmo ano.

É aí que o Avedon canonizado se torna mais complexo. O The New York Times interpretou a mostra como uma visão do Oeste “como um purgatório, se não um inferno, na Terra”, e a Art in America viu uma “cultura arruinada que despeja vítimas aos montes”. A acusação mais dura era a de que um fotógrafo de moda de Manhattan havia ido ao Oeste em busca de dificuldades e as pendurado nas paredes de um museu para um público que jamais conheceria aquelas pessoas. Avedon chamou o trabalho de uma homenagem e observou que o livro se intitulava In the American West, e não The American West. Também escreveu a frase que seus defensores ainda citam: todas as fotografias são precisas, e nenhuma delas é a verdade. É uma boa frase. Também é conveniente para o homem que escolheu o momento, a luz e o enquadramento. O novo documentário de Ron Howard lembra que uma crítica anterior do The New York Times o acusara de fotografar pessoas pobres para um público abastado e que ele levou um ano para voltar ao trabalho.

As críticas não frearam as instituições. O Metropolitan Museum of Art dedicou retrospectivas a ele em 1978 e 2002, e o Whitney fez o mesmo em 1994; em 1992, Tina Brown o tornou o primeiro fotógrafo da equipe da The New Yorker. Ele recebeu o Hasselblad Award em 1991 e o Prix Nadar em 1994. Casou-se duas vezes: com Dorcas Nowell, mais tarde a modelo Doe Avedon, de 1944 a 1949, e com Evelyn Franklin, em 1951; tiveram um filho, John. Ele continuava trabalhando quando morreu em San Antonio, no Texas, em 1º de outubro de 2004, devido a complicações de uma hemorragia cerebral, durante uma missão para a The New Yorker.

A discussão que ele iniciou voltou a ser travada em público. Avedon, de Howard, realizado com acesso ao arquivo da Richard Avedon Foundation, estreou em Cannes em maio de 2026, e a Netflix, que comprou os direitos globais, diz que exibirá o filme ainda este ano. Em Toronto, a mostra do Image Centre com seus retratos de pessoas idosas fica em cartaz até 5 de dezembro e reapresenta as fotos de seu pai feitas em 1974. Em 9 de outubro, o Palazzo Esposizioni, em Roma, inaugurou uma exposição com as 110 fotografias de In the American West, com curadoria de Clément Chéroux — a primeira vez que a série completa é apresentada na Itália. As Polaroids de trabalho e as cartas aos retratados também estão em exibição, até 31 de janeiro de 2027.

Os mineiros e caminhoneiros nas paredes de Roma estão sobre o mesmo papel branco em que posaram quatro décadas atrás, sem revelar nada até hoje. Agora, os visitantes podem julgar por si mesmos a questão levantada pelos críticos em 1985: se Avedon estava olhando para aquelas pessoas ou usando-as para olhar para si mesmo.

Tags: artists, Ron Howard, James Baldwin, Dovima with Elephants, fotografia americana, fotógrafos

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