Thomas Haden Church, o ator de Sideways que trocou Los Angeles por um rancho no Texas

Thomas Haden Church

Photo: David Shankbone / CC BY 3.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	17 de junho de 1960 Woodland, Califórnia, Estados Unidos
Ocupação	Ator
Conhecido por	Homem-Aranha: Sem Volta Para Casa, Homem-Aranha 3, A Mentira
Prêmios	Independent Spirit · Prêmio do Sindicato dos Atores de melhor elenco em um filme (compartilhado) · Emmy

Quando perguntam a Thomas Haden Church sobre atuação, a conversa acaba indo parar no gado. Ao entrevistá-lo para falar de Tires, da Netflix, o The Hollywood Reporter observou que ele parecia mais feliz contando quantas cabeças tinha em seu rancho no Texas. Esse hábito ajuda a explicar muita coisa sobre um ator que foi indicado ao Oscar, interpretou um vilão de quadrinhos em um sucesso de Sam Raimi e, em vez de se aproximar da indústria, acabou se afastando ainda mais dela. Há um quarto de século, ele vive na região de Texas Hill Country, e Hollywood é o lugar para onde viaja.

O Texas entrou cedo em sua vida. Ele nasceu Thomas Richard McMillen em Woodland, na Califórnia, e tinha dois anos quando sua mãe se mudou com a família para o Texas: primeiro Fort Worth, depois El Paso e, em seguida, novamente Fort Worth. Quando ela se casou outra vez, ele adotou o sobrenome do padrasto, Quesada, mas, como as pessoas tinham dificuldade para pronunciá-lo, criou um novo nome, Haden Church, a partir dos nomes de outros parentes. Seu primeiro emprego, aos 13 anos, foi em um rancho de gado no sul do Texas, propriedade de uma família de pecuaristas que frequentava a mesma igreja.

O ator, nascido em 17 de junho de 1960, também conheceu a indústria do petróleo antes de conhecer um set de filmagem. Ele abandonou o ensino médio em 1977 para trabalhar nos campos petrolíferos da Louisiana, voltou para se formar na Harlingen High School em 1979 e estudou na University of North Texas enquanto morava em Dallas, onde os trabalhos em rádio e locução vieram antes de qualquer experiência como ator. Um pequeno papel em uma minissérie filmada em Houston o convenceu, como contou mais tarde ao Texas Standard, de que precisava ir para Los Angeles para ser levado a sério.

A televisão o tornou conhecido antes que o cinema o tornasse interessante. Durante seis temporadas de Wings, da NBC, entre 1990 e 1995, ele interpretou Lowell Mather, o mecânico de aeroporto meio tapado. Depois, protagonizou Ned and Stacey, da Fox, ao lado de Debra Messing, por mais duas temporadas. Seu primeiro longa-metragem surgiu por causa de um memorando do estúdio: Church contou que executivos da Disney queriam rostos conhecidos da televisão em Tombstone. Foi assim que o ator de Wings, ao lado de John Corbett, Jason Priestley e Dana Delany, acabou interpretando o fora da lei Billy Clanton no faroeste de 1993. Vieram outros papéis coadjuvantes, entre eles o mais marcante: o vaidoso Lyle Van de Groot, em George of the Jungle.

Então, ele deu um passo atrás. Comprou um rancho no Texas em 1998, vendeu sua casa em Los Angeles por volta de 2001, «e simplesmente nunca olhou para trás»; em 2003, escreveu e dirigiu Rolling Kansas, uma comédia pequena filmada nos arredores de Austin. Foi durante esse período mais tranquilo que Alexander Payne ligou para falar de Jack, o ator mulherengo que arrasta o professor vivido por Paul Giamatti, obcecado por vinhos, para uma semana na região vinícola da Califórnia, em Sideways. Church leu, completamente nu, a cena do teste em que Jack entra nu e só depois descobriu que nenhum outro ator havia feito o mesmo. O filme lhe rendeu o Independent Spirit Award de melhor ator coadjuvante, o prêmio de melhor elenco do Screen Actors Guild, dividido com os demais integrantes, e uma indicação ao Oscar de melhor ator coadjuvante.

Os anos seguintes foram os mais movimentados de sua carreira no cinema. Ele ganhou um Primetime Emmy por Broken Trail, o faroeste da AMC em que contracenou com Robert Duvall, e, em 2007, interpretou Flint Marko, o Homem-Areia, em Spider-Man 3, de Sam Raimi. Smart People, Easy A, em que viveu o professor de inglês de Emma Stone, e We Bought a Zoo, no papel do irmão de Matt Damon, garantiram a ele uma sequência constante de papéis coadjuvantes, e William Friedkin o escalou para Killer Joe. Quando a Marvel trouxe os vilões de Raimi de volta em Spider-Man: No Way Home, em 2021, Church dublou o Homem-Areia digital sem sequer pisar no set.

A versão mais lisonjeira dessa história diz que Church escolheu uma vida, e não uma carreira. A menos lisonjeira é que Sideways nunca se tornou o que parecia que seria durante a temporada de premiações. A indicação não abriu caminho para a sequência de papéis principais que costuma vir depois; desde então, seus personagens mais visíveis têm sido vilões, pais, vozes e protagonistas secundários, enquanto os projetos mais próximos de seu próprio universo continuam emperrados. The Texanist, uma comédia da Fox inspirada em uma coluna da Texas Monthly, na qual ele deveria atuar e ser produtor executivo, foi anunciada como projeto em desenvolvimento em 2020 e não voltou a aparecer desde então. Um filme sobre o oeste do Texas que escreveu com um parceiro ainda procurava uma forma de sair do papel, segundo ele próprio contou em 2024. Em uma indústria que funciona à base de proximidade, a distância tem seu preço.

A televisão o trouxe de volta ao centro da cena. Divorce, da HBO, exibida entre 2016 e 2019, escalou-o como Robert DuFresne, ao lado de Sarah Jessica Parker. Foi sua primeira série regular em cerca de 18 anos, e, depois das três temporadas em Nova York, ele jurou que nunca mais faria outra série por lá. Em 2023, Twisted Metal, da Peacock, deu a ele o papel do ameaçador Agente Stone. Um ano depois, Accidental Texan lhe ofereceu um personagem que parecia autobiográfico: Merle Luskey, um petroleiro teimoso dos arredores de Abilene prestes a perder seu negócio de perfuração, que Church descreveu como inspirado nos homens com quem conviveu no sul do Texas nos anos 1970. «Tem muito de mim ali», disse.

Os últimos dois anos o mantiveram diante de grandes públicos. Em Tires, a comédia de Shane Gillis para a Netflix sobre uma oficina mecânica em dificuldades nos subúrbios da Pensilvânia, ele entrou na segunda temporada, em junho de 2025, como Phil, o pai rico e ausente há muito tempo que compra a empresa para manter o filho empregado. Os criadores da série disseram que queriam construir o personagem com ele, «não para você, mas com você». Em Wake Up Dead Man: A Knives Out Mystery, de Rian Johnson, que chegou à Netflix em dezembro de 2025, interpretou Samson, o zelador da paróquia no centro do caso. Neste mês, ele dá voz a Winstead, o basset que narra o filme natalino da Netflix A Dog’s Perfect Christmas, em um elenco liderado por Dennis Quaid.

Longe das câmeras, a vida é simples. Ele mora em Kerrville, com o rancho a cerca de 50 quilômetros dali, e se define como pecuarista em tempo integral, trabalhando na terra com um funcionário contratado. Tem dois filhos de um antigo relacionamento com Mia Zottoli e nunca se casou.

O que vem pela frente depende, em parte, de outras pessoas. Seu trabalho em Horizon: An American Saga – Chapter 2, de Kevin Costner, que estreou no Festival de Cinema de Veneza em setembro de 2024, ainda aguarda uma data de lançamento, depois que a distribuidora adiou a estreia por tempo indeterminado. Enquanto isso, o gado segue o próprio ritmo.