Yahya Abdul-Mateen II, o Doutor Manhattan de Watchmen que ainda busca um papel só seu

Yahya Abdul-Mateen II

Photo: Eva Rinaldi / CC BY-SA 2.0, via Wikimedia Commons

Nascimento	15 de julho de 1986 Nova Orleans, Luisiana, Estados Unidos
Ocupação	Ator
Conhecido por	O Rei do Show, Aquaman, Nós
Prêmios	Emmy · Prêmio do Sindicato dos Atores de melhor elenco em um filme · 2 Critics Choice · Theatre World · Black Reel Award de melhor atuação principal em uma série de comédia

Quando alinhamos os papéis que consagraram Yahya Abdul-Mateen II, um padrão fica evidente: muitos deles já pertenciam a outra pessoa. Doctor Manhattan veio dos quadrinhos de Alan Moore e Dave Gibbons; Morpheus, do longo casaco de Laurence Fishburne; Black Manta, de décadas de histórias da DC; John Creasy, do romance de A. J. Quinnell e do filme estrelado por Denzel Washington. Ele construiu a carreira dando vida a figuras que o público já considera suas. A pergunta que ronda sua fase mais recente é o que ele faz quando interpreta um personagem que pertence apenas a ele.

Seu nome é o do pai. Yahya Abdul-Mateen I, nascido John Ford, fazia parte da Masjid of Al-Islam, em Nova Orleans; sua mãe, Mary, é cristã, e Yahya é o caçula de seis filhos. Ele passou a primeira infância nos conjuntos habitacionais Magnolia Projects, na cidade, antes de a família se mudar para Oakland, onde estudou na McClymonds High School e foi eleito rei do baile de formatura. Quando Oakland ficou cara demais para a família, eles se mudaram para Stockton. Quando começou a atuar, ele se recusou a trocar de nome por um nome artístico, como afirmou claramente à GQ Middle East.

A atuação entrou pela tangente na vida do menino nascido em Nova Orleans em 15 de julho de 1986. Na University of California, Berkeley, ele estudou arquitetura e correu provas com barreiras pela equipe California Golden Bears. Um colega de equipe sugeriu que ele fizesse uma aula de teatro; a disciplina o ajudou a superar a gagueira. Depois de se formar, trabalhou como urbanista em San Francisco e só se candidatou à Yale School of Drama depois de ser demitido, onde obteve o título de mestre em Belas Artes.

Seu primeiro trabalho na tela já foi como protagonista. Em The Get Down, série da Netflix criada por Baz Luhrmann e Stephen Adly Guirgis sobre o Bronx nos anos em que o hip-hop nasceu, ele interpretou Clarence “Cadillac” Caldwell, um príncipe da cena disco, e chamou a atenção da crítica. Em seguida, Hollywood o escalou para papéis secundários em grandes filmes: um sargento da polícia em Baywatch: S.O.S. Malibu, ao lado de Dwayne Johnson e Zac Efron; o acrobata W. D. Wheeler em O Rei do Show; e, para James Wan, o pirata David Kane, que se transforma em Black Manta em Aquaman.

A virada aconteceu em um único ano. Ele interpretou o pai que aparece em um flashback em Nós, de Jordan Peele, contracenou com Anthony Mackie no episódio “Striking Vipers”, de Black Mirror, e então assumiu o papel que o definiu em Watchmen, de Damon Lindelof, para a HBO: Cal Abar, marido de Angela, personagem de Regina King, que acaba se revelando Doctor Manhattan escondido em uma vida humana. Em setembro de 2020, o papel lhe rendeu o Emmy do Primetime de melhor ator coadjuvante em série limitada, prêmio que ele dedicou às mulheres negras de sua vida.

A sequência de trabalhos prestigiados continuou. Em Os 7 de Chicago, de Aaron Sorkin, ele foi Bobby Seale, cofundador dos Panteras Negras amordaçado e amarrado em um tribunal federal, integrante do elenco que levou o prêmio do Screen Actors Guild de melhor elenco. Em A Lenda de Candyman, de Nia DaCosta, ele carregou o filme como Anthony McCoy, um pintor de Chicago envolvido na lenda que tenta retratar; o longa estreou em primeiro lugar nos Estados Unidos, tornando DaCosta a primeira diretora negra a liderar a bilheteria doméstica. Em novembro de 2021, ele lançou a House Eleven10, produtora que leva o nome da casa onde passou a infância em Oakland, em parceria criativa com a Netflix. Um mês depois, interpretou Morpheus em Matrix Resurrections, de Lana Wachowski.

O currículo tem um ponto vulnerável, e a indústria não para de colocá-lo à prova. Seus trabalhos mais admirados estão na televisão ou em elencos coletivos e franquias; quando ele é o nome em destaque em um lançamento nos cinemas, os exemplos são menos convincentes. Matrix Resurrections lhe entregou o papel de Fishburne em uma sequência que dividiu os próprios fãs, e Ambulância: Um Dia de Crime, de Michael Bay, ao lado de Jake Gyllenhaal, não fez dele um chamariz de bilheteria. Até A Lenda de Candyman, o sucesso mais evidente, conta a história de um homem engolido por um mito mais antigo que ele. Seu talento para habitar as lendas de outras pessoas talvez tenha facilitado para os estúdios a decisão de não criar uma em torno dele.

O palco respondeu a parte dessa questão. Em setembro de 2022, ele estreou na Broadway ao lado de Corey Hawkins, em uma nova montagem de Topdog/Underdog, de Suzan-Lori Parks, interpretando Booth, o irmão mais novo que tenta desesperadamente dominar o jogo de cartas do qual o irmão desistiu. Ele permaneceu na peça até janeiro de 2023, ganhou um Theatre World Award e foi indicado ao Tony de melhor ator em peça. Em dezembro daquele ano, voltou a interpretar Black Manta em Aquaman 2: O Reino Perdido.

2026 tem sido seu ano mais movimentado e também o mais estranho. Magnum, criada para o Disney+ por Destin Daniel Cretton e Andrew Guest, estreou em 27 de janeiro com ele no papel de Simon Williams, um ator em dificuldades que esconde seus poderes em uma Hollywood que proíbe pessoas superpoderosas; Ben Kingsley interpreta Trevor Slattery. As críticas foram positivas, a Marvel renovou a série em março e, em julho, cancelou a segunda temporada antes mesmo de a sala de roteiristas começar a trabalhar; o próprio ator confirmou a notícia no Instagram. A série ainda lhe rendeu um Black Reel Award e uma indicação ao Emmy de melhor ator em série de comédia, prêmio que ficou com Matthew Rhys na cerimônia de 14 de setembro.

Entre esses projetos, veio Homem em Chamas, série da Netflix criada por Kyle Killen com sete episódios, lançada em 30 de abril. A produção transfere a história de A. J. Quinnell para o Rio de Janeiro e escala Abdul-Mateen como Creasy, um ex-capitão das Forças Especiais devastado pelo TEPT. Ele também é produtor executivo, e a crítica foi mais generosa com sua atuação do que com a série. Em setembro, a Paramount lançou No Limite da Justiça, de Elegance Bratton, em que ele interpreta Wayne Strider, um jovem agente negro do FBI enviado ao Mississippi em 1966 após o assassinato do ativista pelos direitos ao voto Vernon Dahmer. Lá, ele é pareado com Greg Scarpa, o executor da máfia interpretado por Mark Wahlberg. O filme recebeu críticas divididas, teve dificuldades nos cinemas e chegou às plataformas digitais em outubro.

Ele mantém a vida pessoal longe dos holofotes. Mora em Nova York e, depois da morte do pai, em 2007, começou a pesquisar a história da família, incluindo suas raízes nas Índias Ocidentais, em busca de respostas para as perguntas que o pai carregava sobre o próprio pai.

O próximo projeto é As Novas Desventuras de Cliff Booth, filme de David Fincher baseado em um roteiro de Quentin Tarantino, com Brad Pitt de volta ao papel do dublê. Abdul-Mateen interpreta Roderick “Hot Rod” Harrison. O longa estreia em IMAX em 25 de novembro, antes de chegar à Netflix em 23 de dezembro. Depois vem Liminal, suspense de ficção científica de Louis Leterrier para a Apple, com Vanessa Kirby, filmado a partir de maio de 2026 em Nova York e no Marrocos. Os dois projetos se passam em mundos construídos por outras pessoas. Booth, o personagem que ele interpretou na Broadway, queria provar que conseguiria comandar o jogo por conta própria; o ator ainda procura o filme que lhe permita fazer o mesmo.